西洋參（Panax Quinquefolius Linn）與亞洲人參（Panax Ginseng C. A. Meyer），乃同科同屬但不同種，其藥效功能上差異頗大。

至今為止，現代藥理學已證明人參對人體的代謝有廣泛的調節作用。這種調節作用特點是雙向性的，也就是它可使過低的或過高的代謝恢復正常。例如人體在應激狀態(包括特別緊張的腦力活動，周圍環境急劇變化對人體刺激等)和強烈運動時肌肉內糖元ATP(一種含高能量的化合物)和磷酸肌酸的含量會下降。而人參可使下降的上述指標回升，也可以預防這種下降。因此人參可應用於緊張用腦者，包括學生考試期、司機、運動員或老人、病後恢復期及體弱者，以便提高人體內供給能量的碳水化合物，尤其是血糖的水平。但人參又可使人體中過高的血糖水平下降，因此，人參與其它中藥配合可應用於治瘓糖尿病的血糖過高症。

由下述可見同一人參與不同中藥配合既可使過低血糖水平上升，又可使過高的血糖水平下降。這種對代謝的雙向調節的特點，是人參及其它滋補中藥的最可貴的特點，也是西藥所缺乏的。中醫的特點就是應用中藥針灸來調節陰陽乎衡，用現代語言表述就是調節紊亂的代謝使其恢復正常。也由於這種雙向調節的作用，人參特別適用於代謝紊亂病，副作用亦較少。

現代藥理學研究已證明人參有下列藥理特點：

一、對代謝的調節作用：在應激和強烈運動條件下，人參具有明顯的抑制內源性糖元的作用，由於人參促進人體節約利用碳水化合物，因此人參能抗疲勞。人參可使乙醇(酒類)的中毒效應降低，例如人參可使乙醇對小鼠的半致死劑量(LD50)上升，上述作用原因是人參提高肝臟、解毒功能。人參對肝肢系統的酉每素同樣有上述雙向調節特貼。另人參對核糖核酸(RNA)和蛋白質的代謝有成泛調節作用。

二、增強免疫功能：人參能增強免疫功能包括促進抗體、補體形成和刺激非特異性免疫功能的作用。

三、調節內分泌系統的功能：人參有調節垂體—腎上腺皮質激素、性激素和甲狀腺的功能。

四、調節神經系統作用：增強學習和工作能力及抗疲勞作用，另則人參與其它中藥配合可治療心血管、泌尿系統等疾病。

近年來又發現人參中的人參皂質，對離體的癌細胞有抑制的作用，同時長期使用，又無副作用。但仍應注意的是凡患感冒、發燒、傷寒、中暑、痢疾、斑疹等病者，暫不宜服用人參。

人參雖有上述許多方面的優良藥理作用，但人參使用仍有一定範圍。在中醫實踐中，人參在大多數情況下都可與其它中藥配合使用。例如人參與麥冬、五味子組成”生脈散”配方用於心血管疾病等。人參與黃耆配合加強補氣作用。近年來人參與蜂王漿配合用於老年人保健有良好作用等。同時，要避免超劑量使用人參。過量使用仍有副作用。

在中藥性質上，亞洲人參為”熱”，西洋人參為”涼”，在現代工商杜會中許多人繁忙，有不同程度壓力，常處於‘應激(Stress)狀態’，此時多用西洋參為好，原因是亞洲人參皂質中含有多量的Rg成份，它具有神經興奮作用，而西洋參皂質中合有較多Rb，具有使神經系統鎮靜作用。總之，合理地經常使用人參，是增強身體素質，預防疾病延年益壽的有效途徑。