肝臟究竟有什麼功能？
也就是說，肝臟在人體中究竟有什麼作用呢？我們都知道，為了維持一個人的生命，需要兩大要素，就是各種「營養素」和「氧氣」。而「肝細胞」就是處理其中的營養素部分的器官系統。當我們吃了食物時，在食物中的各種營養素在腸管中被消化後，由腸管的管壁吸收攝取而送到肝臟來。在肝臟，肝細胞就把這些營養素轉換，變為身體各器官組織所需要的物質或成分，準備讓各器官組織來利用。人體的組織是由三大營養要素即：碳水化合物、蛋白質和脂肪所組成的 ，因此,肝臟有主掌維持身體生命的三大營養素新陳代謝的機能；此外，肝臟還有行使藥物和毒素的新陳代謝及排泄的機能。
肝臟的組織受損傷而失去了正常的機能時，就是「肝臟病」。常見的三大類肝臟病：肝炎、肝硬化症或肝硬變、及肝腫瘤。根據統計，在台灣的十大死亡原因，以因惡性腫瘤死亡的人數佔首位。如果只計算男性時，則在惡性腫瘤中，因肝臟的惡性腫瘤（主要為肝細胞癌）死亡者最多﹐並且因其他慢性肝疾病（慢性肝炎，肝硬化症）死亡者又佔十大死亡原因的第六位。由此可見慢性肝疾病（肝細胞癌、慢性肝炎和肝硬化症）對全民的健康構成了重大的威脅。肝炎可能起因於藥品副作用或化學污染物質造成﹐可是最普通的病因係來自於病毒感染。肝炎病毒性感染可分A型、B型(或稱甲肝、乙肝)及C型。慢性肝疾病的八成以上是跟B型肝炎病毒的感染有密切的關係，另外約一成則跟C型肝炎病毒的感染有密切的關係，因此慢性肝疾病的九成以上是跟B和C型肝炎病毒的感染有關係的。依病情的發展速度又可分為急性及慢性肝炎﹐通常A型肝炎在6-10個月內會恢復﹐不會有慢性原狀態而B型與C型(非A非B)則有10~50%會成慢性帶原者。肝炎性患者通常經歷以下病狀﹕尿呈暗紅﹑疲倦感沒有食慾﹑惡心﹑發燒﹑嘔吐﹑頭痛﹑肌肉痛及精神不寧。
其實這三類肝臟病是互相「有連帶關係」的。以B 型病毒性肝炎為例，病人最初的病情是急性肝炎。當急性肝炎沒有痊癒時，就變為慢性肝炎。再經過一段時間，約幾年到十幾年，病情也就進行到肝硬化的時期。另外當一個長期多量飲酒的人，肚子慢慢地大起來，但臉頰卻瘦下去時，就是這個人已在不知不覺中，變為酒精性肝硬化症了。而這些肝硬化的病人再過幾年或到十幾年，有一部分病人最後就變為肝癌了。
現在對於肝病病人究竟有哪些藥可以用來治療？
病毒性肝炎是病毒的感染所引起的，因此只要能發明殺死肝炎病毒的藥，不管是急性或慢性肝病，治療都應該迎刃而解。那麼，究竟現在有沒有抗病毒的藥呢？有的，只是效果還沒有那麼突出，只限於對一部分病人有了效果而已。如 adenin arabinoside 是其中之一，其他如為治愛滋病所開發出來的 Faludrine、 Lamivudine、 Ribavirin 等藥，也對於肝炎病毒有一些效果，而正在臨床上被試用。最近正在研究尋找最好的組合治療法：如干擾素加上口服 Ribavirin 治療慢性 C 型肝炎，其有效率可提昇到 50% 左右；另外干擾素加上 Lamivudine 或單獨使用 Lamivudine 則仍在試驗中，有一些初步的結果是不錯的，只是還沒有達到確定的地步。
保健品方面的選擇有：
奶薊草 (Milk Thistle):
是歐洲傳統上最佳保肝藥草，根據知名藥草專家 Christopher Hobbs指出 Milk Thistle 的有效成份 Silymarin﹐能促進膽汁分泌﹐對抗黃疸現象及維護肝臟機能﹐而近代科學家的進一步研究發現﹐亦證實了它的療效。
Silmarin在體內幾乎完全只存在肝及腎﹐經由肝門脈循環不斷地在肝中運作。所以有以下功效：
- 肝再造功能﹕同時刺激RNA及DNA，而使得肝臟得以再造恢復功能。
- 肝保護功能﹕Sliymarin的保肝功能在於使有毒物質不能進入細胞﹐例如﹕Amanita Mushroom(一種毒菇)的有毒成份(Phalloldine 及 Amantine)進入血液中卻因Silymarin的阻 撓而不能進入細胞內來造成人體傷害。
- 肝清毒功能﹕Silymarin同時具有抗氧化作用﹐可以減少 Free Radical(自由基)的傷害﹐增加細胞中Glutathione(肝代謝毒素及藥品所必需的一種氨基酸)的濃度﹐增強體內代謝循環。
靈芝（Ganoderma lucidum）:
為史書上記載之重要滋補藥材之一。明代李時珍於〞本草綱目〞記載靈芝可〞久服輕身不老，延年神仙〞，其藥效包括有利尿、清血、解毒、強肝、整腸、強心、降壓、抗寒、強壯、消炎、免疫作用等。可見靈芝亦具有保肝解毒的功能，而現代科學亦証明其中所含之三帖類靈芝酸B，C2具肝臟保護作用。在動物實驗方面，給予毒性物質，引起肝臟的損害，以觀察靈芝對肝臟的保護和醫療效果，靈芝酊劑能減輕四氯化碳所致中毒性肝炎的病理損害，並能減輕四氯化碳對肝臟解毒功能的損傷。對SGPT的升高和中三酸甘油酯的蓄積，有顯著的降低作用；並能抑制小鼠口服dl─乙硫胺酸（dl-Ethionine）引起的肝脂肪浸潤，降低小鼠因大劑量洋地黃（Digitoxin）和消炎痛（Indomethacin）引起的死亡率，提高小鼠肝臟代謝戊巴比妥的能力，促進小鼠肝臟部分切除後的再生功能。
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